原油破乳剂的破乳原理是破乳剂深入并粘附在乳化液滴的界面上，取代原乳化剂并破坏表面膜，将膜内包复的液滴释放并使之聚结，从而使油、水两相发生分离。由于石油开采技术不从最初的注水采油到稠油热采，又到碱水驱油、表面活性剂驱油、聚合物驱油以及三次采油，经原油中的胶质物、沥青、环烷酸、脂肪酸及盐、晶态石蜡加之人为引入的各种具有表面活性的物质的乳化作用，使得采出的原油呈现出乳状液的形态。
理想的原油破乳剂应具备哪些特性？
原油破乳剂是针对石油采出液进行油水分离的油田化学剂。由于新工艺的不断推进，我国现大部分油田已进入了高含水期，原油乳状液由CDE型转为EDC型，加大了原油破乳脱水的困难，也使得原油破乳剂在组成结构、破乳机理等方面也都发生了很大变化，而对于一理想原油破乳剂来说应需具有较强的表面活性、良好的湿润性能、足够的絮凝能力、较好的聚结效果。在满足油田需要，确保原油破乳脱水效果的同时，也极大地推动了原油破乳剂的研发进程。