制药废水大多数具有有机物浓度高、色度高、含难降解和对微生物有毒性的物质、水质成分复杂、可生化性差等特点。废水中的残留抗生素和高浓度有机物使传统生物处理法很难达到预期的处理效果，因残留抗生素对微生物的强烈抑制作用使好氧菌中毒，造成好氧处理困难，而厌氧处理高浓度的有机物又难以满足出水达标，还需进一步处理。
制药废水的复杂性与常规生化处理工艺的高耗、低效性，是导致当前大量制药废水难以处理和不易达标排放的最直接原因。制药厂破乳剂主要功效为破乳，附带有部分脱色，去除cod、磷以及去除部分氨氮的功效。破乳剂破除水中乳化物，并絮凝与聚结废水中悬浮物，去除大部分有机物，废水B/C显著提升，后续再衔接生化系统处理后即可达到排放标准。
简单的来说，破乳剂就是利用药剂的某些特性来破坏双电层结构，来稳定乳化体系，从而达到两相分离的目的。在制药过程中往往会使用到这种破乳剂，例如：青霉素生产过程中，一个重要程序是用有机溶剂(如醋酸丁酯)从青霉素发酵液中萃取青霉素，由于发酵液中含有蛋白质、糖类、菌丝体等的复杂物，萃取时有机相与水相的界面不清，呈一定强度的 乳化区，对成品得率影响很大。为此必须使用破乳剂破乳，消除乳化现象，达到两相快速有效分离。
